El arte de los zócalos de Guatapé: las paredes pintadas que cuentan la historia del pueblo

Camina despacio por cualquier calle del centro histórico y vas a notar algo para lo que ninguna foto te prepara. El tercio inferior de cada edificio está cubierto de paneles esculpidos y pintados a mano, cada uno distinto, cada uno contando una historia de la familia o el negocio que vive detrás de esa puerta. Esto es el arte de los zócalos de Guatapé, y si te detienes a mirar de verdad, el pueblo empieza a hablarte.

Yo crecí aquí. Pasaba frente a estas paredes todos los días camino al colegio y nunca pensé mucho en ellas, hasta que una vez un turista me paró a preguntarme qué significaba la escena en la fachada de mi vecina. Una mujer cargando un canasto de plátanos, una iglesita al fondo, un gallo a sus pies. La había visto mil veces. Pero ahí parado, tratando de explicarla, me di cuenta de que estaba describiendo una forma de vida, un pedazo de Antioquia que quedó pintado en cemento antes de que yo naciera.

De dónde viene la tradición

Los zócalos no son antiguos, pero sí son viejos para lo que es un pueblo colombiano. La tradición viene de alrededor de 1919 o 1920, cuando un hombre del pueblo llamado José María Parra Jiménez, conocido como Chepe Parra, empezó a ponerles estos paneles de yeso en bajo relieve a las fachadas. La idea original era práctica, no artística: los paneles protegían las paredes de la humedad, los aguaceros, el barro que salpicaba y los animales que se rozaban contra la base de las casas.

Guatapé era entonces un pueblo campesino, fundado en 1811 y construido alrededor de la agricultura y el comercio local. La solución de Chepe Parra funcionó y los vecinos empezaron a copiarla. Después llegó la decoración, porque los paisas nunca nos conformamos con dejar algo simple si se puede volver bonito. Las formas de yeso se volvieron pinturas, y las pinturas se volvieron retratos de la vida diaria: lo que cultivaba cada familia, en qué creía, lo que le importaba.

Más de cien años después, la tradición sigue viva. Se espera que las construcciones nuevas del centro histórico tengan zócalos. Los viejos se restauran. Cuando ves pintura fresca en un panel, no es una réplica para turistas: es alguien cuidando el pedacito de su familia en la memoria visual del pueblo.

Qué estás mirando en realidad

Cada zócalo es propio del edificio al que pertenece. No hay una plantilla. Una familia que cultivaba café y criaba ganado tendrá paneles con cosechas de café y animales pastando. Un edificio donde antes funcionaba una panadería puede mostrar pan y trigo. Las imágenes católicas aparecen a menudo, cruces, vírgenes y santos, porque la fe está tejida en la cultura paisa igual que las montañas en este paisaje.

La mayor concentración de fachadas está en el centro histórico, alrededor de la Plazoleta de los Zócalos. Si lo recorres en un tour por el pueblo, un guía local te detiene en paneles específicos y te explica lo que ves, y eso cambia por completo la experiencia. La diferencia entre mirar una pared pintada y entender lo que guarda es enorme. He visto visitantes pasar cuarenta minutos en una sola cuadra cuando alguien empezó a traducirles las imágenes.

La mañana y el final de la tarde tienen la mejor luz para ver los detalles y fotografiarlos. El sol del mediodía aplana los colores y la textura del relieve desaparece. Reserva al menos una hora para el centro histórico si quieres ir a un ritmo que te deje absorber lo que hay, y no solo dejar constancia de que pasaste.

Dos lugares reúnen la mayor cantidad de paneles: la Plazoleta de los Zócalos y la Calle del Recuerdo, pensada para reunir y conservar la tradición. Fíjate en los detalles que delatan a cada familia: un gallo donde criaban gallinas, una rama de café donde vivían de la cosecha, una atarraya o una lancha, más comunes desde que el embalse cambió el trabajo de la gente de aquí. Y por favor no toques los paneles: son más resistentes de lo que parecen, pero años de manos los desgastan.

Cómo el embalse lo cambió todo

Esta parte de la historia es clave para entender por qué los zócalos nos importan tanto hoy. En los años setenta, un proyecto hidroeléctrico inundó buena parte de las tierras alrededor de Guatapé. Fincas y veredas desaparecieron bajo el agua. El embalse que se formó, la misma agua que ves hoy cuando haces un paseo en lancha o subes a El Peñol, desplazó familias y obligó a Guatapé a reinventarse.

El turismo se volvió la nueva economía. Y el pueblo tomó la decisión de apostarle a lo que lo hacía único. Los zócalos se volvieron centrales en esa identidad, no como pieza de museo sino como una práctica viva que la comunidad siguió y protegió. Hay normas municipales que exigen que las construcciones nuevas del centro histórico los incluyan. Lo que empezó como Chepe Parra protegiendo una pared de la lluvia se volvió el alma visual de un pueblo que tuvo que reconstruir su propia identidad.

Por ese contexto los zócalos se sienten distintos a otros pueblos coloridos que hayas visitado. No se pintaron para los turistas. Estaban aquí antes que ellos, y la comunidad decidió llevarlos hacia adelante porque significan algo para quienes vivimos aquí.

Cómo armar un día alrededor de los zócalos

Las paredes solas te dan una mañana completa, pero los mejores días aquí son aquellos en que los zócalos hacen parte de una experiencia más grande y no son solo una parada más en la lista. Cuando termines de caminar el centro histórico, el resto del pueblo y el embalse se abren de una forma que premia a quien se queda más de unas horas.

Da una vuelta en motochiva por los alrededores para ver cómo es el paisaje más allá de las calles pintadas. Sal al agua en paddle board o, si quieres la versión con adrenalina del embalse, en jet ski. Métete a una clase de cocina de empanadas y descubre que la cultura paisa vive en las cocinas tanto como en las paredes. Madruga para oír las aves antes de que el pueblo despierte y, si ese es tu tipo de mañana, un tour de avistamiento de aves por las orillas del embalse te muestra otra cara del paisaje. Cierra la tarde con un tour de café, porque la misma región que pintó estas paredes cultiva algunos de los mejores cafés de Colombia.

Si vienes desde Medellín, un traslado privado en camioneta hace cómodo el viaje de dos horas y te da la libertad de volver a tu hora en vez de esperar un bus. Vale la pena planear con tiempo las opciones de transporte, sobre todo los fines de semana, cuando Guatapé se llena. Y si quieres ver todo lo que hay cuando llegues, la lista completa de qué hacer en Guatapé es un buen punto de partida para armar tu día.

Llevo años viendo a este pueblo recibir visitantes, y los que se van con algo real casi siempre son los que se detuvieron frente a una pared pintada el tiempo suficiente para preguntarse por la persona que la hizo. Los zócalos no son decoración de fondo para tus fotos. Son más de un siglo de gente diciendo: esto somos, así se veía nuestra vida, esto quisimos recordar. Camina despacio. Lee las paredes. Guatapé lleva mucho tiempo contando su historia, y vale la pena escucharla.